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“天策军，不必多说，人人都知道这是我南国第一神军，取天子亲策军之意，是始祖皇帝的嫡系精兵。”说书先生铁齿鱼威风凛凛地甩开纸扇，“可始祖皇帝没把天策军的虎符交给武帝，却拱手让给他人。你道这人是谁？”
铁齿鱼站在大堂中央，笑呵呵地捋了捋自己又长又飘逸的白胡须，扇了两下写着“铁齿传说”泼墨大字的折扇。
可惜没人回应他。倒不是因为人少，恰相反，八仙客栈内简直人满为患。上菜的店小二双手举过头顶，托着盘子艰难地在人群中穿梭。铁齿鱼的声音宛如一颗投入瀑布中的小石子，瞬间就被淹没了。
突然一个雄厚的男声响彻大堂，回答道：“定国公。”
大堂瞬间安静下来。
铁齿鱼惊讶地抬头，意识到声音是从二楼一个包厢里传来的。且不说此人发声如钟鸣般雄浑，单单是凭他能从鼎沸声中听清自己在说什么，就可知此人多半是习武之人。
趁着众人都在发呆愣神，铁齿鱼赶紧接道：“没错！始祖皇帝临终托孤，将虎符交给他的结义兄弟定国公，让他辅佐年幼的南武帝。定国公不辱使命，古稀之年依然披甲上阵，和南武帝一道战死泊阳。真可谓是鞠躬尽瘁，死而后已。”
传出声音的二楼包厢内，常岩寺住持东霖大师闭着眼睛，拿起佛珠双手合十，默诵佛经。片刻之后，他睁开眼，伸手抓起一片洗净的水红萝卜嚼了起来，笑道：“多谢两位江施主款待，寺中还有杂务要忙，老衲先行一步，告辞。”
一个身形如翠竹般挺拔的青年公子站起来，一位锦衣少年跟着他将东霖大师送到门边：“东霖大师有礼了，慢走。”
青年相貌英俊，温文尔雅，正是新任状元郎江海明。少年穿一身墨绿织金灯笼锦长袍，两人长相有几分相似，都是浓眉大眼大嘴。细看时却发现少年削肩细腰，原是女扮男装的娇俏少女。
一年之计在于春，南国人从立春开始过春祭，要连休三日。第一日祭奠先祖，第二日叩拜神明，第三日踏春游玩。百姓们都会穿上青色新衣，头上挂各色春幡。
这也是深闺少女们难得的出门机会，近年来在京城贵族女子中更是兴起一股在春祭日穿男装的风气。女子学男子穿衣梳头，即使不看长相，光看身形就能立刻分辨出来，不过是图个新鲜乐趣。除了老古板们感叹世风日下，大多数人往往一笑了之，并不深究。
江海明嘴角勾起一个若有似无的笑容，转头说道：“这下成不成，就看你的造化了。”
江海琼伸手将耳边绯红色的春幡撩回脑后，微抬着下巴傲气回道：“哥哥尽管放心，除了我，别人再配不上这凤位的宝座。”
江海明摇头轻笑：“等会儿在天子面前，可不要这样狂妄。”
少女立刻低眉顺眼，躬身柔声道：“我晓得的。”她站直身子后却一甩袖子，恢复原来的表情，嘟嘴撒娇道：“圣上就不能直接下旨立我为后吗？还非要大费周章来这么一出。不过有了神佛的金口玉言，就能唬住章太后了吧？”
江海明微微一笑：“章太后才不会信呢，再没人比她更懂怎么装神弄鬼。可不然该怎么办？都是天潢贵胄，谁也说服不了谁。台面上假借神明角力，不过是为着输的一方的颜面罢了，真刀实枪在台下早比试完了。”
江海琼听后，低着头忧心忡忡道：“啊？和章太后对着干，岂不是以卵击石？”
江海明赶紧安慰她：“放心，这次我们胜算很大，朝廷百官也都打点得差不多了。来常岩寺也不过是个走个过场，你别紧张。”
江海琼只觉得心神不安：“幽篁宫的玉玕道长在章文岭出生时就说她是转世花神，可见章太后赐婚的心思早早就定下了。这个后位让给章文岭也罢，圣上这样讨厌她，必然不会让她生下有章家血脉的孩子。我们只要个妃位，生下皇嗣后一切自然就是我们的了。”
江海明有些后悔以前把江海琼保护得太好了，他哭笑不得道：“嫡庶能一样吗？章文岭若是皇后，你还敢生孩子？她大可终身不育，就等着抱妃嫔的孩子来养。一旦皇家香火有了传承，恐怕就连圣上都要性命不保，到时候宫里就有两个章太后了。”
江海琼嘟嘟嘴，依旧怏怏不乐。
江家世代皇商，富甲天下，擅长赚钱，更擅长手足相残。江海明认为好兄长要负担起让妹妹无忧无虑长大的重任，特意把年幼的江海琼送回金林老宅，远离乌烟瘴气的江府，直到他三个月前高中状元才把妹妹接回京城。
江海明和朱缁远有约定，江家可以拥有一个权臣和一个皇后。付出的代价则是江家对天子要倾尽家财，鼎力相助，誓死效忠。
江海明认为这笔交易很划算。始祖皇帝重农抑商，南国商人有钱却地位低下。江家守着滔天的富贵却像守着一群待宰的肥羊，稍有权势的人都想来分一杯羊肉羹。与其便宜这些硕鼠，不如全部献给天子，赌个前程。
门外传来一声调笑：“小美人杵在这干嘛？怎么不进去？”
江海明疑心有人偷听，神色微变，立刻拉开门。好友陈安桦正吊儿郎当地倚在门口，用他那双含情带露的桃花眼调戏一名穿男装的女子。
陈安桦穿着一身昂贵的青色叠晕暗花段长袍，却故意掀起一角衣袍的下摆扎到腰带上，露出深黛色的紧窄马裤。长辈见了，必然要痛斥他穿得不伦不类，然而路过的少女们却会红着脸偷瞄一眼大长腿。
旁边站着的女子是江海源。她身穿一身普通的石青色天华锦长袍，皮肤白皙，体态丰腴，神情含羞带怯。她的长相和江海琼截然相反，细眉长目，樱桃小嘴，像是从唐朝仕女图上走出来的美人。
江海源声若蚊吟：“帕子补好了，我给琼儿妹妹送过来。”
江海明目光微沉，却笑得如和煦春风：“琼儿不懂事，辛苦你了。”
江海琼回到江府后，和府里众多的嫡女庶女关系都很疏远。只有江海源对他妹妹像是丫鬟伺候小姐一般，百般奉承。偏偏江海琼就吃这套，到哪儿都爱带着江海源。江海明又头疼起来，琼儿娇生惯养又识人不清，以后入宫可怎么办？
朱缁远一行人身着便装走进八仙客栈时，铁齿鱼正口若悬河：“高家，合家忠良，满门英烈，出了一公一侯一皇后。天策军的虎符更只在他们家代代相传，从定国公传到定北侯，如今传到定北侯之妻吴将军手中。”
他们从铁齿鱼身边走过，踏上通往二楼的楼梯，还能听到几句：“你说，好端端怎么传到媳妇儿那去了？呜呼哀哉，可悲可叹，原来定北侯和三个儿子，高伯仁、高仲义、高叔礼，战死贫筐山，只有幺儿高季智生还。然而高季智人虽活着，万念俱灰，抛下娇妻和尚在襁褓中的幼子，竟是到灵岩寺出家当和尚去了。”
朱缁梁走在楼梯靠墙的一侧，低声问道：“高盛寒什么时候到？”
朱缁远的嘴角忍不出上扬：“就这几日，最迟过完春祭。”
他的生母高皇后，闺名高孟信，是定北侯和吴太君唯一的女儿。不过朱缁远从出生起，就没见过一个高家人。
十五年前，萧国在贫筐山设下埋伏，天策军几乎全军覆没。子辈战亡，孙辈尚幼，吴太君披甲上阵，重振旗鼓。鞘已旧，刀未老，吴太君和高家妇孺从此一直驻守边境，再未踏回京城一步。
朱缁远很久以前就想把高家子孙召回京城。高家人但凡有一丁点当外戚的自觉性，他也不至于孤立无援。朱缁远给外祖母吴太君写了好多封密信，终于说动她放嫡孙高盛寒回京。
局势对他越来越有利了，朱缁远一边想着一边走进厢房，兴高采烈地冲着他的私人小金库江海明点点头。
江海琼第一眼看见安顺公主朱缁梁时，就忍不住扑哧一声偷笑。今日立春，不论男女都戴着春幡，可安顺公主却把各种金银玉石贴得满头都是，只能从珠宝的缝隙中看到一丝黑发。
朱缁梁冷眼睥睨：“你在笑我吗？”
人人都知道安顺公主嗜好珠宝，不讲究造型配色，只要求越多越贵越闪越亮越好。甚至有传言说她每天抱着首饰盒才能入睡。宫里人见多了好东西，也追求起搭配的美感，私下里对安顺公主饿鬼投胎般的吃相很是不屑。安顺公主也很清楚这一点，对于敢嘲笑她的人，从来不手软。
江海琼脸都涨红了，虽然不甘心，终究还是低声下气地向公主赔礼道歉。江海明心中暗叫不好，表面上却按兵不动，想着打磨一下琼儿的心性也好。
众人行礼后，围着一张铺满美食的圆桌落座。宫中在春日也要准备精巧的春盘，赐给朝廷百官，往往一盘就价值万钱，都是翠缕红丝、金鸡玉燕等稀罕物。
朱缁远和朱缁梁还是头一回来民间过春祭，看见糍糕和瓦铃馄饨这些民间风味小吃都觉得新鲜不已。
江海源一改扭捏作风，夹起一只炸至金黄色的春卷，盛在白釉盘中，毕恭毕敬地递到公主面前，柔声细语道：“这是春卷，又名‘探春蚕’，面皮里裹着香芹丝和韭菜叶。百姓不仅爱其外酥内嫩的口感，更爱其吉祥美好的寓意。吃香芹，人勤快；吃韭菜，活长久。”
朱缁梁尝了一口，对炸得香脆的春卷皮满意地点点头，刚刚一点不愉快早就抛之脑后。
江海源乘胜追击。她伸手拿起一张薄似蝉翼、形似圆月的面皮，用筷子从一排小碟子里依次夹起爆炒肉丝、清炖鸡丝、凉拌笋丝和水煮萝卜丝置于面皮中，裹成卷后在开口处浇上酱汁：“吃春饼要从头吃到尾，取其‘有头有尾’之意。”
朱缁梁闻言果然照做了。和春卷不同，春饼外柔内脆，软腻的面皮和浓香的内陷相反相成，回味无穷。
陈安桦发现江海源每次托起盘子递给公主时，都会“不经意间”露出一小截雪白的皓腕。虽然天子神色如常，仿佛并未看见，江海琼一张脸却早已是铁青色。他知道江海明这个嫡妹从小娇生惯养，断然做不出这种殷勤伺候的行为，结果让别人乘虚而入，心中自然愤懑不已。
陈安桦嬉皮笑脸地打岔道：“公主贵为金枝玉叶，貌若天仙，秀外慧中，蕙质兰心，还如此平易近人……”
“你好吵。”朱缁梁毫不客气地打断他。
我吵？我才拍了两句马屁，江海源嘴就没停过，公主你刚刚是聋了吗？
陈安桦头一回被人如此扫面子，僵着一张笑脸，险些把银牙咬碎。
江海琼用眼神狠狠地剜了江海源一刀，随便找了个借口搪瓷就行礼告退。江海源犹豫了一晌，还是跟着出去了。
约莫过了一刻钟，江海琼和江海源又回来了。这回江海琼手上捧着一只装满剥好皮茴角的碗，毕恭毕敬地献给天子，神色却有掩不住的得意：“这是臣女刚才亲手剥的，请陛下慢用。”
陈安桦顿时被江海琼的蠢行逗乐了。
茴角好吃皮难剥。不仅容易划伤手，黏糊糊的外皮还容易堵在指甲缝里，很难清洗干净。平民百姓若是想要向心仪之人表达爱慕，有时会端上一碗辛苦剥好的茴角做暗号。可在贵族人家里，一般厨房里等级最低的粗使丫鬟才会被使唤去剥茴角皮，更别提十指不沾阳春水的江大小姐了。
再看那双捧着碗的手，像是用上好的羊脂玉雕琢而成，十指纤纤，洁白无瑕。江海源却将手握拳藏于长袖中，平淡的表情中透露出些许委屈。这茴角到底是谁剥的，一目了然。
陈安桦内心暗笑，毕竟封后的圣旨还八字没一撇，就不能学江海源一样委婉点，这么大喇喇地直接献给天子是几个意思？估计她还觉得自己很聪明吧，一箭双雕，既打击了对手又讨好了圣上。
江海琼似乎觉得终于扳回一局，献完茴角后就又乐颠颠地扯着江海源告退了。陈安桦幸灾乐祸，江海明五味杂陈，天子和公主却仿佛将春饼的蝉翼面皮贴在了脸上，严严实实地遮住了他们内心的想法。
江海琼和江海源来到隔壁一间空厢房内，桌上也摆着一碗剥好的茴角，她们刚刚给了一名□□玉的沽酒娘子一锭金子，春玉就欢天喜地地剥了两大碗茴角给她们。
江海源一屁股坐在美人榻上，翘起二郎腿，抓起一小把茴角塞进嘴里。她捡了一个又大又白的茴角抛向江海琼：“果然好吃，香甜可口，你也尝尝。”
江海琼懒洋洋靠在美人榻上，手往空中一捞，稳稳接住：“你确定圣上看见了？”
江海源漫不经心地笑道：“他最好看见了，今日可累死老娘了。没看见也无所谓，好戏连连，够他看的。”转而又摇头道：“我倒想知道那章文隽有什么好，难道是仙子下凡不成？见过一面就把你迷得神魂颠倒。今日你也见过天子了，他的相貌更是英俊不凡，别提他还是龙子凤孙。你要是改了主意，趁早告诉我。”