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齐景禹十三年，齐齐晋两国议和，终于结束了胶着多年的战事。两国签订和书，休战六年，齐国奉上白银万万两，着北棠郡主使晋和亲，修两国之好。
同年腊月廿八，齐九皇子领兵回京，途中遭伏，士兵死伤无数。经查实，系当朝太子所为，嘉元帝震怒，废太子。
次年，改立皇九子为储。
……
齐国边境韶城玉宇楼。
日头高升，夜间歌舞升平的花楼内此时一片沉寂。
谢虎靠在二楼一房门外昏昏欲睡。忽然听见里头传来轻微的响动，抹抹嘴角，摇头晃脑地推门进去。
就看见一只光洁如玉的手臂缓缓撩开帘帐，窈窕婀娜的身线在薄纱后若隐若现。
“什么时辰了？”
“未、未时了。”谢虎愣愣地看着她不着寸缕的身子，鼻头充血，心说果真人如其名。
白玉毫不避讳地下得榻来，随手取过屏风上的一件锦衣披上，看见他那一脸的呆样，挑眉笑道：“新来的？”
谢虎红着脸低头：“是。”
白玉娇笑两声，在梳妆台前坐定：“过来给我挽个发。”
她的长发乌黑亮丽，保养得极好。谢虎通红着脸站在她身后，小心翼翼地给她挽发——分做两股，盘绕成辫后以花瓣状固定于脑后，落落端方。
当下时兴的窕髻，很受那些未出阁姑娘的欢喜。
白玉微微失神看了两秒，笑笑：“我不喜欢，拆了吧。”
谢虎便又惶惶恐恐地拆了重梳。
在风月场里混久了，这样腼腆的少年也是少见。白玉饶有兴趣地看了一会，忽然脸色一顿，问道：“画师可到了？”
谢虎答：“嗯，午时一刻便来了。我说姑娘在休息，他便在雅间侯着了。”
白玉微微蹙眉，抓起桌上的胭脂，急道：“快些，再给我上个妆，莫让先生久等了。”
不就是个故作神秘的穷画师么。谢虎心里疑惑，手里的动作却也加快不少。
大约过去两个钟，穿戴完毕的白玉急匆匆往二楼雅间去。
推门一瞧，屏风后影影绰绰映出一坐一立两个人影。
她赶走谢虎，谨慎地关上门，这才歉然：“白玉一时失礼，先生等久了吧。”
“姑娘家出门见客，自是要多费些工夫，不打紧。”
“如是，那便开始吧。”白玉同往常一样在美人榻上坐下，却见那头窸窣作响，竟是将那屏风撤了开去。
这位画师是一年前忽然在韶城声名鹊起的，也不知有怎样强硬的背景，作画全凭心情，得罪了不少达官显贵，却依旧混得风生水起，墨宝难求。
是以白玉一直不明白她为何会答应为自己一个风尘女子作画。
她不错眼地看着屏风后头，先是看见一个鹅黄纱裙的女子，唇红齿白，眉眼如画，竟是一等一的美人。
白玉瞪大眼睛，正要说话，却见那女子微微躬身，退到了身后，露出站在桌案前的那个女子。
虽是长衫束发，却也能一眼看出是个姑娘。白是很白，只是珠玉在前，勉强算中上姿色吧。
她像是没有看见白玉眼中的失望，笑笑：“只剩最后一双眼睛了，还是不要隔着屏风的好。”
白玉点点头，稍稍放下手中团扇，看着她蘸墨落笔的模样，好奇道：“听说先生笔锋灵巧多变，颇似当年韩先生爱徒秦氏的风骨。”
秦朝朝笔尖一顿，摇头笑道：“一个尚未及笄的小姑娘，何来风骨一说？”
白玉只当她觉得冒犯，歉然一笑：“奴家才识浅薄，也不过是道听途说罢了。先生莫要见怪。”
……
身为琼宇楼的头牌，白玉的相貌自是不用多说的，一身浑然天成的媚骨便是其他姑娘数年都学不来的。不过要说最妙的，还是那双潋滟波光的桃花眼。
秦朝朝仔细端详许久，才小心地下笔勾勒，简单的两只眼珠便画了两个时辰。
画毕，白玉看着栩栩如生的美人图，一时怔然。
“入楼十多年，从未有画师将奴的肖像画到这般地步……”
秦朝朝不肯受她大礼：“鄙人擅画山水，美人图倒是比不上外头师傅的。”
白玉摇摇头：“先生不介意身份，入楼作画，单这份心意，便受得起奴家一拜。”
最后告辞时，她硬是多拿了百两银子当做酬金。
秦朝朝推拖不得，看着手中沉甸甸的漆木匣子，说：“听说有个秀才过几日来为白玉姑娘赎身了？”
在风月场上摸爬许久的白玉这会儿倒是害羞了，抿唇浅笑：“是啊。这画，正是他要带回去交于媒人提亲的。”
秦朝朝想了想，将那装着银两的小匣子递了回去，说：“倘若姑娘身边富足，还是自赎自身为好。”见白玉一脸怔忪，又道：“既然要从良，自然不好再低他一等不是？”
再者说，将来若是那人翻脸无情，大不了便一拍两散，谁也不亏欠着谁。当然，后面这话，实在不适宜在这时说与她听。
白玉若有所思地：“先生为何……同我说这些？”
秦朝朝低头系好斗篷，答：“经验之谈，姑娘姑且听一听。”
说罢，屈身告辞了。
经验之谈……白玉细细咀嚼这两字，瞪大眼，难道……这姑娘是哪位显贵养在别院的……
出了琼宇楼，北余牵着马走在前头，吐舌道：“姑娘方才虽然是为了劝告那个女子，可那一番话若是被将军听见，可要发脾气了。”
秦朝朝摸着马脖子，撇撇嘴：“谁说我是为了安慰白玉才说的那番话。”
“啊？姑、姑娘这话是什么意思？”
知道她最崇拜楚穆了，秦朝朝别开头，闷声说：”没什么。”
一根经的北余立马松了一口气，又开始了夸赞他们将军的日常。
“姑娘别不开心了，将军忙着对付北疆人，是以一直没有来接您，他心里还是念着您哒！”
“哦。”
“你看每回宫里赏赐了什么，不都一个不落地送到您这儿来了么！”
“哦。”
“还有还有啊，将军这么大年纪了，陛下赐了好些次婚，将军不都没有应下么！之前那个什么北棠公主不是还在别院里晾着……”
秦朝朝目光一顿，落在她微微变色的脸上：“什么北棠公主？”
北余：“……没有什么北棠公主啊！呵呵……”
两人在门前僵了一会儿，谢修和远远迎了上来：“姑娘，有客来访。”
北余暗暗松了口气：“哈！我去拴马！”说完飞身把秦朝朝抱下来，一溜烟已经跑不见了。
秦朝朝默然，看一眼面前习以为常的谢修和，问：“你们北余姑娘真的不是东桓的妹妹？”
谢修和望天：“我们也怀疑很久了。”
……
在韶城住了两年，前来的拜访的客人屈指可数。
秦朝朝便也没有换衣裳，直接走进花厅。
端坐在几榻上的男子背影挺拔，闻声转过头来，温然一笑：“回来了。”
“恩，等久了？”
季桓不答，只道：“北方大旱，我奉命前往赈灾，途经此地便来看看你。”
每回过来总有这样那样顺路的理由，秦朝朝什么也没说，执起几案上的小炉，点火煮茶。
她自小以太子妃的礼仪教养着，性子虽然野，这些门面上的东西倒是学得像模像样。
季桓唇角含笑，看着她手腕纤细，行云流水。
不消片刻，秦朝朝端起一盏递给他。
启唇轻抿，唇角的笑就凝在了那里。
秦朝朝问：“如何？”
季桓默默放下茶盏，半晌，答：“没开。”
秦朝朝：“……”
季桓忍笑：“不要紧，门面工夫已经很能唬人了。”
秦朝朝将那壶未烧开的茶倒了，吩咐小厮端了盏新的来，面上有些讪讪：“当年我也是这么和老师说的。”
“当初的事，难为你了。”
两人还是第一次心平气和地聊起那些往事。
“是有一些。那时我坐不住，老师就用麻绳将我捆在椅子上。”秦朝朝眉间舒开，想起了什么有趣的事：“后来每回老师检查功课，都是二哥早早将茶煮好偷梁换柱来的。久而久之他的茶道却是比我要精进许多。”
季桓把玩着青瓷茶盏的纹路，轻叹一口气：“秦琰……他回晋国了？”
“恩。”说到秦琰，秦朝朝脸上便扬起笑来：“他说娶了嫂子再回来看我。”
季桓没有多坐，大约半个时辰后，两人一前一后走出了院子，眉目间是少有的舒朗。
一辆黑木马车静静等在门口。
季桓回身看着秦朝朝，欲言又止。
秦朝朝眨眨眼，从身后小厮手里取过一个木盒，递给他：“听说殿下明年二月大婚迎娶太子妃，我不能去观礼，这礼物，就先送上了。”
这木盒细细长长，季桓只消一眼就猜到里头大约是她亲手所作的画。
心里头是说不出的滋味。
那位太子妃是他母妃族内的女子，娶她不过是出于日后登基的考虑。对于宫中子弟再正常不过的事，如今被她知晓却觉得无处遁形，狼狈不堪。
秦朝朝踮起脚拍拍他的肩膀，笑盈盈地说：“我听说过那位萧姑娘，也是颇负才名的女子，殿下有福了！”
“……恩。”
季桓弯腰进了马车，窗外，秦朝朝白净的脸上挂着浅浅的笑意，是从前温婉得体的秦念，却又多了些秦朝朝的随性恣意。
他心念一动，掀开帘子叫了她一声。
秦朝朝应声上前两步，忽然被他紧紧拥入怀中。
远处蛰伏已久的北余顿时炸了毛，拔刀就冲了过来。
“听说晋国战神将军将在三个月后迎娶北棠公主，他若背弃了你，便来上京找我。”
秦朝朝尚在发怔，他已经松开手，吩咐马车启程了。
“保重，秦朝朝。”
不是秦念了，而是秦朝朝。